El calor extremo pone en jaque la infraestructura europea: trenes, centrales nucleares y fábricas bajo presión

El reciente y devastador paso de una ola de calor por Europa ha puesto de manifiesto las vulnerabilidades de sus infraestructuras, muchas de las cuales fueron concebidas bajo la premisa de un clima más templado que ya no se corresponde con la realidad actual. Desde el funcionamiento de las redes ferroviarias hasta la operación de centrales nucleares y la habitabilidad de plantas industriales, el continente se enfrenta a una crisis provocada por temperaturas récord que amenazan con deformar vías, obligar al cierre de reactores y hacer insoportables las condiciones laborales.

La situación ha llevado a reflexiones profundas sobre la preparación del continente ante un clima que se calienta a un ritmo acelerado, especialmente en comparación con otras regiones del mundo. Edificios e infraestructuras diseñados hace décadas, e incluso siglos, no están equipados para soportar las nuevas temperaturas extremas, exacerbando los impactos y provocando pérdidas económicas significativas.

¿Por qué nos importa en Argentina?

Aunque este fenómeno se desarrolla en Europa, las lecciones sobre la adaptación de infraestructuras críticas al cambio climático son directamente relevantes para Argentina. El país, al igual que el resto del mundo, experimenta eventos climáticos extremos cada vez más frecuentes e intensos. La forma en que Europa responde a estos desafíos puede ofrecer un modelo a seguir o advertencias sobre las consecuencias de la inacción en áreas como la energía, el transporte, la edificación y la salud pública. La infraestructura argentina, en muchos casos, también fue construida pensando en patrones climáticos pasados. Comprender los riesgos y las soluciones implementadas en Europa puede ser crucial para anticipar y mitigar impactos futuros en nuestro propio territorio.

El calor que colapsa Europa

Durante la última semana de calor sofocante, los síntomas de un posible colapso se hicieron evidentes en múltiples frentes. Las redes ferroviarias de Europa Occidental sufrieron interrupciones debido al riesgo de deformación de las vías. En Francia, varios reactores nucleares se vieron obligados a reducir su potencia o cerrar temporalmente, ya que el agua utilizada para la refrigeración de los ríos superaba los límites permitidos para su descarga, una medida para proteger el ecosistema fluvial.

La situación también afectó a la vida cotidiana y la cultura. Museos de renombre se vieron en la necesidad de acortar sus horarios de apertura ante la imposibilidad de mantener un control térmico adecuado. En el ámbito industrial, una planta automotriz francesa fue escenario de huelgas convocadas por líderes sindicales, quienes denunciaron condiciones de trabajo insoportables. A esto se sumaron cortes de electricidad que dejaron a cientos de miles de personas sin suministro en Francia e Italia, evidenciando la fragilidad de las redes de distribución energética ante picos de demanda.

La vida en las ciudades se tornó difícil. Los apartamentos, en muchos casos con gruesos muros diseñados para el frío, se convertían en hornos imposibles de enfriar durante la noche. Los ciudadanos privados de sueño buscaban refugio en parques públicos a altas horas de la madrugada o se apresuraban a adquirir aparatos de aire acondicionado portátiles, cuando estaban disponibles. En París, una sala con aire acondicionado del ayuntamiento se convirtió en un centro de refrigeración improvisado, demostrando la urgencia de la situación.

Vulnerabilidad y preparación

“Todo el mundo se pregunta: ‘¿Por qué no estamos preparados?'”, comentó François Gemenne, profesor y especialista en política medioambiental de HEC París. “Estamos tomando conciencia de nuestra propia vulnerabilidad”. La ola de calor, que se extendió por casi una semana, batió récords de temperatura en Gran Bretaña, España y Francia, acelerando la percepción de que Europa no está lista para enfrentar las consecuencias del aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero.

El continente, que se calienta más rápido que cualquier otra región del mundo, posee una gran cantidad de edificios e infraestructuras diseñados para un clima que ya no existe. Esto hace que los períodos de temperaturas extremadamente altas sean mucho más perjudiciales en Europa que en otras partes del mundo, acostumbradas a condiciones más severas. Un informe reciente de Allianz, la compañía alemana de seguros, identificó a Italia, Francia, Alemania y España como algunas de las economías con mayor exposición a pérdidas económicas derivadas del calor.

Impacto en la salud

El impacto en la salud pública ha sido inmediato y alarmante. En Francia, el sistema sanitario fue puesto en alerta máxima tras un aumento de cuatro veces en los casos de paro cardíaco, según informó la ministra de Sanidad, Stéphanie Rist. En España, las estadísticas preliminares ya mostraban un repunte en la mortalidad. Estas señales iniciales coinciden con investigaciones que advierten sobre los riesgos para Europa. Un estudio de 2023 que analizó 800 ciudades encontró que, mientras el calor apenas incrementa el riesgo de muerte en ciudades como Houston o Tokio, provoca aumentos drásticos en ciudades de Francia, España e Italia.

El acceso limitado al aire acondicionado es un factor, pero no el único. Los edificios en el norte de Europa, construidos con materiales aislantes que retienen el calor y a menudo carentes de contraventanas exteriores (una forma sencilla de bloquear la radiación solar), se vuelven particularmente vulnerables. “No están bien preparados para afrontar este nivel de calor”, afirmó Anna Mavrogianni, experta en el entorno construido del University College de Londres.

Planes y costos de adaptación

Durante años, los responsables políticos europeos han discutido la necesidad de modernizar edificios y mejorar infraestructuras para hacer frente al aumento de las temperaturas. Francia, por ejemplo, presentó el año pasado un plan de adaptación de 388 páginas con 52 medidas, y Londres lanzó un plan para mitigar el calor urbano. Sin embargo, la implementación de estos objetivos conlleva un costo financiero enorme, y la financiación a largo plazo sigue siendo un obstáculo significativo. La Agencia Europea de Medio Ambiente ha señalado la “insuficiente financiación a largo plazo” como un problema común en todos los países de la Unión Europea. “Es la tragedia de los horizontes”, lamentó Gemenne. “Hay que invertir ahora mismo para evitar costos en el futuro”.

El desafío de la infraestructura energética

El calor extremo ha puesto bajo una tensión sin precedentes a las centrales nucleares. En Francia, la normativa que protege los ecosistemas fluviales prohíbe la descarga de agua caliente si la temperatura del río supera ciertos límites. Esto obligó a EDF, la empresa operadora, a reducir la potencia o detener reactores en cuatro centrales nucleares. EDF está invirtiendo en sistemas de enfriamiento más eficientes, como el que ya opera en su planta de Civaux, para hacer frente a estas nuevas exigencias climáticas.

La infraestructura ferroviaria también es especialmente vulnerable. El calor provoca la dilatación y deformación de las vías, causando cancelaciones y retrasos en Alemania, Suiza y Gran Bretaña. En Francia, algunas rutas se suspendieron porque los trenes carecían de aire acondicionado o sus sistemas de refrigeración a bordo no podían soportar las altas temperaturas.

Datos clave

Lecciones para Argentina

La situación en Europa subraya la urgencia de evaluar y adaptar la infraestructura argentina a las realidades del cambio climático. La planificación de nuevas construcciones y la modernización de las existentes deben considerar escenarios de temperaturas extremas. En el sector energético, la diversificación y la resiliencia de las redes son fundamentales. En el transporte, la inversión en materiales y tecnologías que soporten temperaturas elevadas es crucial. Además, es vital fortalecer los sistemas de salud pública y las políticas de adaptación urbana para proteger a las poblaciones más vulnerables. La experiencia europea, aunque distante geográficamente, ofrece una ventana crítica hacia los desafíos que Argentina podría enfrentar si no se toman medidas proactivas.

Fuente: Clarin Mundo – Los trenes, las centrales nucleares y las fábricas de Europa tampoco pueden soportar el calor (https://www.clarin.com/new-york-times-international-weekly/trenes-centrales-nucleares-fabricas-europa-pueden-soportar-calor_0_GQRP3ZCL3N.html)