El río Mapocho renace en Chile: de cloaca a cielo abierto a corredor verde

El río Mapocho, un símbolo de Santiago de Chile, ha completado un notable renacimiento, pasando de ser una cloaca a cielo abierto a convertirse en un vibrante corredor verde. Este cambio radical, fruto de un ambicioso proyecto de saneamiento de más de una década, ha devuelto la vida a sus aguas y ha transformado su ribera en un espacio de disfrute y recreación para miles de habitantes de la capital chilena. La revitalización de este curso de agua es un ejemplo inspirador de cómo la inversión en infraestructura y la gestión ambiental pueden revertir décadas de contaminación, impactando positivamente la calidad de vida urbana y el ecosistema local.

Este renacimiento no solo beneficia a los santiaguinos, sino que también ofrece lecciones valiosas para otras ciudades de América Latina que enfrentan desafíos similares de contaminación hídrica. La recuperación del Mapocho demuestra la viabilidad de proyectos de saneamiento a gran escala y la importancia de la colaboración público-privada para lograr resultados tangibles en la preservación del medio ambiente y la mejora del entorno urbano.

El Milagro del Mapocho

Un millar de personas corre un domingo por la ribera del río Mapocho a su paso por la capital chilena. Hace unos años, esta imagen habría sido impensable. Hoy, los habitantes disfrutan de su renacer gracias a un innovador proceso de saneamiento que ha devuelto la pureza a sus aguas. “Para Santiago es un orgullo recuperar algo que estaba muy perdido, pero ahora está impecable”, comenta Eulogio Cancino, de 58 años, tras completar una carrera de 10 km organizada para celebrar la vuelta del río.

La historia de la recuperación del Mapocho es un testimonio de perseverancia y visión a largo plazo. El proyecto de limpieza, que concluyó en 2010, implicó una inversión significativa y un enfoque integral para abordar las causas de la contaminación. Joaquín Moure, agrónomo y miembro de la Fundación Mapocho Vivo, destaca la abundancia de nutrientes que ahora posee el río, un claro indicador de su mejoría. “Aporta a la diversidad y es un refugio para la naturaleza y el ser humano”, afirma.

Un Río Históricamente Contaminado

Durante décadas, el río Mapocho, con sus 110 km de longitud, recibió el 97% de los residuos de Santiago, una metrópolis que alberga a casi 10 millones de habitantes. Su estado era deplorable, a menudo descrito como una cloaca a cielo abierto. Sus aguas marrones, cargadas de residuos mineros, disuadían a cualquiera de acercarse, y el olor nauseabundo obligaba a taparse la nariz.

La transformación radical implicó una obra público-privada monumental. Se construyó un túnel de 28 km para canalizar las aguas servidas hacia modernas plantas de tratamiento conocidas como “biofactorías”. El agua tratada se devuelve al cauce, permitiendo ahora el riego de cultivos sin el riesgo de propagar enfermedades como el tifus o la hepatitis, que eran comunes cuando se utilizaban aguas residuales.

Economía Circular y Retorno de la Vida

El modelo implementado en el saneamiento del Mapocho va más allá de la simple limpieza del agua. Cristian Schwerter, director de planificación e ingeniería de la sanitaria Aguas Andinas, explica el concepto de economía circular aplicado al proceso: “Usamos todos los residuos para producir gas, alimentar de energía a la planta y los lodos se transforman en fertilizantes en la agricultura”. Este enfoque de “cero residuos” fue reconocido internacionalmente, y Aguas Andinas, parte del grupo francés Veolia, recibió un premio de la ONU en la cumbre climática COP-24 en Polonia en 2018 por su innovador modelo.

La mejora en la calidad del agua ha propiciado el regreso de la vida silvestre al entorno del río. Alrededor de 80 especies, tanto endémicas como nativas y exóticas, han vuelto a habitar las riberas del Mapocho. Entre ellas se encuentran el coipo, un mamífero adaptable, y aves como la garza cuca y las taguas. El retorno del “bagrecito”, un pequeño pez endémico de solo unos centímetros y vistosos bigotes, es particularmente celebrado. Su supervivencia depende exclusivamente de aguas limpias, y su presencia es un indicador claro de que “todo lo que da soporte a la vida está en buenas condiciones”, según la bióloga Natalia Sandoval, gerente técnica del Centro de Ecología Aplicada. Moure celebra que el Mapocho sea ahora “seguro para él”.

Desafíos y Futuro del Río Mapocho

A pesar de los notables avances, la protección continua del Mapocho presenta desafíos. En enero, el río fue declarado “Humedal urbano”, un reconocimiento a su valor ambiental y un paso importante para su protección. Sin embargo, la presencia de basura en algunos tramos de sus orillas es una preocupación persistente.

Margarita Jaar, arquitecta de la Universidad Diego Portales, señala que la administración territorial fragmentada del río, al pasar por 16 comunas, complica su protección integral. La recuperación del Mapocho es parte de una transformación urbana más amplia en Santiago, que incluye la creación de una ciclovía de 42 km y varios parques ribereños, redefiniendo la relación de los capitalinos con su río y promoviendo un estilo de vida más saludable y conectado con la naturaleza.

Datos Clave

• Longitud del río Mapocho: 110 km
• Porcentaje de residuos recibidos históricamente: 97% de Santiago
• Duración del proyecto de saneamiento: Más de una década (concluido en 2010)
• Reconocimiento internacional: Premio ONU por modelo de economía circular

Este proyecto de renacimiento del río Mapocho resuena con la realidad argentina en varios frentes. La gestión de cuencas hídricas y la recuperación de espacios públicos degradados son temas de gran relevancia para las ciudades argentinas. La implementación de tecnologías de saneamiento avanzadas y modelos de economía circular podría ofrecer soluciones para ríos y cuerpos de agua contaminados en nuestro país, mejorando la calidad ambiental y la vida de los ciudadanos. Además, la transformación del paisaje urbano en torno al río Mapocho, con la creación de ciclovías y parques, sirve de inspiración para proyectos de revitalización urbana en Argentina, promoviendo el uso de espacios públicos y un estilo de vida más activo.